Notas publicadas en "TODO ES HISTORIA", revista dirigida por el Dr. Félix Luna
sección: LA CIENCIA TAMBIÉN ES HISTORIA

Autor Dr. Héctor Carlos Reis

Año XIX - Abril de 1987 - Nº 239

No todos los grupos humanos se hicieron sedentarios, subsistieron nómadas que vivían de la caza, de la pesca y de sus rebaños. Quizás estos nómadas fueron los que iban difundiendo los conocimientos, observaciones y descubrimientos que recogían a medida que se trasladaban de un sitio a otro.

Todo este período, que abarca desde hace unos 15.000 años antes de nuestra era hasta el descubrimiento de la escritura, se denomina neolítico, o de la piedra pulida. Se caracteriza por la acentuación en la recolección de vegetales y frutos silvestres, por el surgimiento y desarrollo de la agricultura, la domesticación de animales, el uso de útiles de piedra cada vez más elaborados, los asentamientos de las poblaciones, la formación de aldeas y, luego, de verdaderas ciudades con grandes murallas de piedra, como Jericó en Palestina, hace unos 9.000 años. El levantamiento de empalizadas alrededor de las crecientes aldeas, primero de troncos con fosas y luego de piedras, se hacía para defenderse del ataque de animales y también de tribus nómadas que buscaban el alimento tan celosamente guardado por las poblaciones agrícolas.

El hombre, durante milenios, debió transportar las cargas sobre sus hombros, pero con el comienzo de la domesticación, trasladó dichas cargas al lomo de sus animales. Este primitivo transporte fue suplantado con el invento de vehículos, probablemente troncos, unidos y enganchados a los cuernos de bueyes; así comienza la tracción animal para el transporte de piedras u otros elementos hacia los poblados. Este primario transporte terrestre se desarrolló con el invento de un elemento fundamental: la rueda. El carro de ruedas (éstas eran al principio macizas) permitió el acortamiento de las distancias y el traslado de cargas mucho más pesadas y complejas. La rueda y el carro comienzan a aparecer en Sumeria en la Mesopotamia (entre los ríos Tigris y Éufrates, Asia Menor) hacia 3.500 años antes de nuestra era. Bien pronto el hombre comenzó a utilizar estos inventos para usos bélicos: el carro de guerra. Sabemos que pueblos como los Hititas (hacia el año 2.000 antes de nuestra era) y los Hicsos (hacia el 1.700 antes de nuestra era) fueron llegando al Asia Menor ocupando la Mesopotamia y, a través de Siria-Palestina, al Egipto del primer imperio tebano. Estos invasores poseían armas de bronce y caballos uncidos a carros de guerra; con estos nuevos elementos sorprendieron a los egipcios, a quienes derrotaron. Así aparecen, quizás por primera vez, la rueda y el carro como determinantes en una contienda bélica de trascendencia. Hacia 1.580 antes de nuestra era, Amasis I, fundador de la XVIII dinastía egipcia, reconquista todo el valle del Nilo, tomando por asalto Avaris, la plaza fuerte de los Hicsos. Luego de un ensayo de Imperio sobre todo el Medio Oriente civilizado, los Hicsos desaparecen de la historia. Hecho curioso: las altas culturas americanas no conocieron la rueda, salvo como juguete para niños...

Anton van Leeuwenhoek, mercader de la ciudad de Delft, Holanda, en el año 1680, observó por vez primera células de levadura mediante el uso de un revolucionario instrumento: el microscopio. El principio básico es el empleo y enfoque de la luz mediante el uso de lentes. Ya antes (1590, Zacharias Jahnssen) se habían utilizado instrumentos que combinaban lentes, pero éstas estaban imperfectamente pulidas, apareciendo los objetos ampliados como burbujas cubiertas de pelusa. Van Leeuwenhoek pulió delgadas lentes en forma perfecta, llegando a aumentar hasta 200 veces la imagen. Escribió informes detallados de todo lo que veía a la Real Sociedad de Londres (institución rectora de las ciencias en esa época). Tan valiosos fueron éstos que el mercader fue designado miembro de la Real Sociedad y fue visitado por la reina de Inglaterra y el zar de Rusia, Pedro el Grande. Van Leeuwenhoek descubrió los espermatozoides, los hematíes (glóbulos rojos) y llegó incluso a ver la sangre por los tubos capilares. Fue el primero en contemplar seres vivos tan diminutos que era imposible observarlos a simple vista; los llamó "animálculos" y los observó en el agua estancada. Finalmente, ampliando al máximo el poder de sus lentes, logró ver los "gérmenes" que hoy designamos como bacterias. Los "animálculos" eran, en realidad, animales que se alimentaban de pequeñísimas partículas y que se movían mediante apéndices (flagelos), por pestañas o por impulsión de protoplasma (pseudópodos); recibieron el nombre de "protozoos" (del griego = animales primarios) y son unicelulares. Los "gérmenes" eran más pequeños que los protozoos y más rudimentarios; la mayor parte permanecían sin moverse, limitándose a crecer y a multiplicarse.

El microscopista dinamarqués Otto Müller en 1773 los logró ver en forma tan nítida que los clasificó en dos tipos: "bacilos" (del latín = pequeños vástagos) y "espirilos" (forma en espiral). Theodor Billroth distinguió variedades aún más pequeñas a las que llamó "cocos" (del griego = baya). El botánico alemán Ferdinand Cohn les dio el nombre de bacterias. Pasteur utilizó el vocablo "microbio" (vida diminuta) para todas las formas de vida microscópicas animal, vegetal y bacterial; pero pronto fue aplicado el término de microbio sólo a la bacteria. Hoy en día llamamos a todas las formas de vida microscópicas con el vocablo de microorganismo.

Gracias al microscopio se pudieron descubrir todos estos microorganismos y fue precisamente Pasteur quien los vinculó con la enfermedad, fundando así la ciencia moderna de la Bacteriología o Microbiología.

Actualmente podemos combatir enfermedades infecciosas causadas por bacterias y sus tipos: cocos, bacilos, espirilos, estreptococos, estafilococos, etc. a través de los antibióticos (término introducido por el bacteriólogo Selman Waksman). El primero desarrollado como tal (antes se usó la sulfamida) fue la penicilina, descubierta por Alexander Flemin; purificada y apresurada su producción por Howard FLorey y Ernst Chain.

Como apreciará el lector, gracias al descubrimiento del microscopio pudo la humanidad descubrir las bacterias y luego combatirlas para terminar con uno de los flagelos más grandes de la historia: las pestes. El problema actual de las mutaciones en las bacterias, que genera pérdida de efectividad de los primeros antibióticos, es atacado con nuevos antibióticos y modificaciones de los antiguos, como la estaficilina.

En 1608, un artesano holandés de gafas (anteojos) contemplaba objetos a través de dos lentes, situados uno detrás de otro. Advirtió que manteniendo algo distanciados los lentes entre sí, los objetos lejanos aparecían como si estuvieran al alcance de la mano. Este artesano se llamaba Hans Lippershey y construyó el primer telescopio colocando los dos lentes en un tubo para mantenerlos a la distancia adecuada. Habiendo tomado conocimiento de que por medio de cristales se podían acortar las distancias, el astrónomo Galileo Galilei (1564 - 1642) construyó su propio telescopio unos seis meses después que el de Lippershey. También descubrió Galileo que reajustando las lentes de su telescopio lograba aumentar el tamaño de los objetos cercanos, lo cual en realidad era un microscopio, pues el principio en que se basan ambos instrumentos es similar. Galileo con su telescopio revolucionó la ciencia del siglo XVII. Antes que él, las preguntas eran dilucidadas de acuerdo con los escritos de la antigüedad, "Aristóteles dice...", "Ptolomeo dice...", Galileo cuestionó las antiguas creencias a través de sus observaciones y utilizó la experimentación en la búsqueda de la verdad y del conocimiento.

Descubrió cuatro de los doce satélites de Júpiter (ahora pensamos que Júpiter puede tener más de doce lunas pues los Voyager 1 y 2 así lo demostrarían); argumentó que los planetas giran alrededor del Sol de la misma manera que los satélites alrededor de Júpiter; descubrió que desde la Tierra, Venus cambiaba de forma, como la Luna, lo cual significaba que Venus giraba alrededor del Sol; fue el primero en descubrir las manchas del Sol, quizás el descubrimiento más revolucionario de Galileo con el telescopio. También descubrió un número mucho mayor de estrellas de lo que anteriormente se pensaban que existían. Descubrió cráteres y montañas en la Luna. En síntesis, fue el primer hombre que exploró visualmente el espacio y demostró la verdad de la teoría de Copérnico de que el Sol, y no la Tierra, era el centro de nuestro sistema.

Pero el telescopio de Galileo, era uno de refracción simple; lo construyó montando una lente cóncava y otra convexa en un tubo de plomo; el instrumento más grande aumentaba hasta 20 veces; pero se empañaba y producía efectos de irisado alrededor de los bordes.

A Sir Isaac Newton (1642 - 1727) se le deben adelantos notables de la Astronomía, incluyendo la invención del telescopio reflector en 1668. Tenía un espejo para recoger la luz en vez de lentes como el de Galileo, otro espejo plano en el interior reflecta o refleja la luz recogida y, a través de un ocular, el observador ve la imagen.

Los telescopios aumentaron enormemente el conocimiento del universo. Hasta hace poco el telescopio más grande del mundo era el reflector Hale del Monte Palomar, en California, Estados Unidos. Su espejo de 5,08 metros pesa 17 toneladas. Ahora los soviéticos construyeron un telescopio de reflexión mucho más grande en el Monte Semirodniki (a 2.070 metros de altura) en el norte del Cáucaso, con un espejo de 6 metros. El instrumento , de 860 toneladas, rastrea automáticamente el objeto en observación y los astrónomos no miran a través de él sino que lo utilizan para fotografiar (las películas son más sensibles que los ojos humanos) el espacio y analizar la luz de objetos remotos como las estrellas y de las grandes agrupaciones de estrellas como las galaxias.

Amigo lector, hemos visto cómo el invento de la rueda y el carro le sirvió al ser humano para transportar cargas a distancias, acercando los lugares de recolección de piedras, troncos u otros materiales a sus hábitats donde almacenaba los productos. Pero previo a esto, el hombre aprendió a sembrar y cosechar frutos, en especial cereales, dando comienzo a la actividad madre: la agricultura. Esto permitió el asentamiento en lugares fijos donde guardaba el grano cosechado. Además comenzó a domesticar animales, como cabras y ovejas al principio y luego bueyes, vacas y caballos.

Los pueblos nómadas tenían rebaños pero no practicaban la agricultura, quizás por estos se hicieron más belicosos y atacaban poblados para saquear los "tesoros" en granos que almacenaban los pobladores de aldeas.

El hábitat fijo terminó con las hambrunas al disponer, de acuerdo a sus necesidades, del alimento guardado y de sacrificar animales del rebaño en el momento preciso. También por esto el hombre dispuso de más tiempo para reflexionar e inventar útiles para sus crecientes necesidades.

Con el microscopio el hombre pudo ver lo invisible para los ojos. Se abrió todo un mundo desconocido y se descubrió el origen de males ancestrales que en forma de plagas periódicas tuvieron efectos trascendentes en la Historia. La plaga en Atenas, donde murió Pericles durante las guerras del Peloponeso (entre Esparta y Atenas, siglo V antes de nuestra era), abrió el camino para el ocaso de Grecia. Las plagas que asolaron el Imperio Romano durante la época de Marco Aurelio (entre los años 161 - 180) es probable que minaran la solidez de Roma. En el siglo XIV la peste negra aniquiló a gran parte de la población europea, conmoviendo los cimientos sociales de la Edad Media. Aún hoy en día es endémico el cólera en la India. La gripe pandémica de 1918 mató unos 15 millones de personas, la cifra más alta de mortandad alcanzada por cualquier otra plaga en la Historia y superior a los que murieron durante la Primera Guerra Mundial que acababa de finalizar. Durante la Segunda Guerra Mundial murieron casi 50 millones de personas, pero en este caso los microorganismos tenían apellido: Hitler, Mussolini...

Con el telescopio de Galileo se pudieron ver los objetos que poblaban el espacio con mayor nitidez, esto permitió deducir y comprobar las teorías de Copérnico. La revolución científica comenzó al terminar con creencias erróneas... pero Galileo fue procesado por la Inquisición por "sospecha grave de herejía". Condenado gracias a un documento falsificado, pasó los últimos ocho años de su vida bajo arresto domiciliario. En 1979, el papa Juan Pablo II, propuso cautelosamente que revocara la condena de Galileo pronunciada 346 años antes.

La agricultura, la domesticación de animales, la rueda, el carro, el microscopio y el telescopio fueron inventos que al Humanidad concibió en distintas épocas. La trascendencia fue diversa pero todo estos descubrimientos posibilitaron superar estadios previos. Antes de la rueda y el carro el hombre era quien cargaba sus productos y, aunque en etapa previa los animales le servían con su lomo para el transporte, no cabe duda que con la rueda y el carro acercó distancias y transportó cargas más pesadas.

Antes de la agricultura y la domesticación de animales, el hombre cazaba y recolectaba; su lucha contra el hambre era cotidiana. De recolector-cazador, pasó a agricultor-pastor. Su alimentación mejoró notablemente al incorporar granos de cereales en su dieta y al satisfacer su apetito diario sin estar sujeto a los avatares del azar.

Antes del microscopio se desconocía el origen de las enfermedades, con él comenzó la investigación y experimentación que nos condujo hasta los antibióticos.

Antes del telescopio nos decían que la Tierra era plana y que los astros giraban alrededor de ella, en esferas de cristal. Las creencias de la Edad Media se basaban en los libros y escritos de la antigüedad, en la imaginación, pero no en la investigación y en la experimentación. Con las creencias cerradas y dogmáticas anteriores al invento del telescopio, se edificó un mundo irreal de fantasía, mito y leyenda; con el telescopio se vio un espacio real con estrellas, planetas, satélites, asteroides, cometas, agujeros negros, en fin, galaxias en expansión a distancias gigantescas medidas en años-luz.

Y ahora, con el microscopio electrónico vemos el átomo y otras partículas elementales... Amigo lector, a través de las ciencias y sus descubrimientos llegaremos al conocimiento de la realidad.