Escrito e ilustrado por la Dra. Patricia Mónica Sartor.

Partamos de la definición de Contaminación del Aire de la Ley Nacional de la República Argentina Nº 20284/73:

- ¡Entonces es muy amplia la cantidad de compuestos que pueden considerarse contaminantes!

- Sí. Pero de todos ellos se eligen los más representativos e importantes, para poder medirlos y comparar los resultados obtenidos con los de otras ciudades, para saber cómo estamos nosotros con respecto a estos contaminantes. Entre los compuestos que podemos considerar causantes de polución y que están presentes en todas las ciudades del mundo se encuentran las partículas.

- ¿Partículas?

- Claro. Partículas o pequeños granitos de polvo que vuelan y vuelan por el aire de las ciudades y nos hacen estornudar, lagrimear o sentir la piel muy seca.

- ¿Todas las partículas son malas para la salud?

- No todas. Algunas afectan más que otras, las partículas menores a 10 micrómetros, que llamaremos PM10, son las que se introducen despacito, despacito por la nariz y pueden llegar hasta los pulmones, quedando depositadas allí por muchos años. Si las personas que las respiran son asmáticas, o fuman, o se trata de bebes o personas de edad avanzada, estas partículas pueden causarles mucho daño.

- ¿Qué son 10 micrómetros?

- Ah, claro. Bueno, cuando tenemos que medir una hoja usamos una regla, la regla está graduada en centímetros, ¿verdad?

- Sí.

- Bien. Cuando tenemos que medir algo muy, muy pequeño, tenemos que utilizar unidades mucho menores que el metro, que el centímetro e incluso que el milímetro. ¿Sabes cuántos micrómetros contiene un milímetro?

- No.

- Bueno, en un milímetro hay exactamente 1000, sí, ¡mil! micrómetros. Imagina, entonces, cuántas partículas menores a 10 micrómetros pueden entrar en una sola de tus inspiraciones.

- Mmm... a ver... 1000 en un milímetro, entonces... uy... no sé.

- Te ayudo. Si hay mil partículas de 1 micrómetro en un milímetro tendremos, entonces, al menos cien, sí, 100 partículas menores a 10 micrómetros... son 100 o más partículas en un milímetro. Pero en una inspiración, pufff... inhalamos un montón de partículas, dependiendo de la cantidad que haya en el aire.

- Ah... ¿Y en mi ciudad cómo puedo saber cuántas partículas hay en el aire?

- Podemos averiguarlo midiendo con aparatos especiales que cuentan la cantidad de pequeñas partículas que flotan en el aire.

- Pero esos aparatos son muy caros.

- Algunos sí. Pero podemos saber cuántas partículas suspendidas tenemos en nuestra casa, en la plaza, en el patio de la escuela, en el salón de clases, midiéndolas con un equipo que podemos fabricar nosotros mismos.

- ¿Nosotros mismos? ¿Partículas suspendidas? ¿Qué son?

- Empecemos por contestar a tu primera pregunta, sí, podemos fabricar un equipo de medición cada uno de nosotros y organizar un día de análisis en todo el barrio de la escuela. Así, al volver a clase, cada uno podrá aportar su dato y dibujar un plano con la cantidad de partículas que encontramos en nuestro barrio. Claro, el plano tendrá la cantidad de partículas "suspendidas" que hay en nuestro barrio, al decir suspendidas nos referimos a partículas que tienen tamaños pequeños y pueden permanecer mucho tiempo flotando en el aire, para que tengas una idea, suelen tener tamaños menores a 25 micrómetros.

- ¿Y cómo podemos hacerlo?

- Bueno. En algunos lugares del mundo se aplica un sistema sencillo para recolectar las partículas que flotan en la ciudad y todos los años realizan varios planos de la respectiva ciudad con los datos que obtienen en sus mediciones.

- ¡Quiero saber cómo hacer el instrumento de medición!

- Bueno, bueno... Mejor que te lo cuenten Mariposita y Halcón ¿sí?

Mariposita y Halcón son dos niños que viven en Ciberlandia y quieren contarnos su historia.

Halcón - ¡Qué horrible humo!

Mariposita - Las ropas claras recién lavadas están sucias.

H - Veo muchas hojas muertas. Seguro que el aire está contaminado.

M - Sé que esos gases que emiten los autos contienen dióxido de carbono, que recalienta el planeta. Si lo dejamos tal como está, el hielo del Polo Sur y del Polo Norte empezará a derretirse, y pronto muchas ciudades quedarán debajo del nivel del mar.

H - Eso lo sé yo también. Pero a la gente no parece importarle. Simplemente quieren más y más plantas industriales y automóviles.

M - Si seguimos así, las ciudades quedarán debajo del mar y todos estaremos enfermos con los pulmones llenos de humo.

H - ¿Podríamos hacer algo para avisarle a los niños de todo el mundo de este problema del aire sucio?

M - ¡Se me ocurre una idea! Ya sé cómo mostrarle a la gente por qué las ropas lavadas se ensucian. A ver... pongo esta tela alrededor de este tubito. A ver, Halcón, ayúdame. Aspira por el tubito lo más fuerte que puedas.

H - ¿¡Qué!? ¿Quieres que aspire por este tubito? A ver... Uuuuhh... ¡es difícil!

M - ¡Ves! La tela ya se puso un poco gris. Estamos tragando toda esta suciedad en un respiro. Vamos a probar en un lugar con más tránsito.

H - Espera un minuto, Mariposita, por favor. No puedo seguir aspirando tantas veces, me canso demasiado.

M - Bueno, tienes razón. ¿De qué otra manera podemos hacer lo mismo?

A ver si ayudamos a Halcón y a Mariposita a encontrar otras manera de hacer esta comprobación. ¿Cómo te parece que podríamos hacer pasar el aire a través del tubito sin tener que aspirar con nuestra boca?

Pensemos...

Botella de Plástico - ¿Por qué no me usas para eso?

M - ¿Quién está hablando?

H - ¡Allí está! ¡Nos está hablando una botella vieja!

B - Sí. Mi nombre es botella de plástico y podrían hacer fácilmente sus experiencias de contaminación del aire usando mis servicios.

M - Mmm... ¿de verdad?

B - ¡Claro que sí! En lugar de una tela pueden poner un filtro de papel blanco. Sobre el soporte se coloca el filtro y un tapón de plástico con un agujerito. Luego tienen que hacerme un huequito en el fondo y sin mi tapa hundirme en un recipiente con agua, cuando esté bien llena me colocan el tapón con el sistema del filtro y, finalmente, me sacan del agua. A medida que se escurre el líquido, entra el aire a través del filtro, entonces...

H - ¡Se ve la suciedad en el filtro!

M - ¡Se nota más en este filtro que en la tela!

B - Mientras más gris se ve el filtro, más contaminado está el aire.

M - ¡Muy bien! Vamos a hacer lo mismo en un lugar con mucho tránsito.

¿Qué lugares de nuestro barrio tienen mayor cantidad de tránsito? Localicemos esos sitios para luego ir a medir con nuestra amiga la Botella de Plástico.

M - ¿Qué te parece este lugar?

H - Uyyy... ¡mira! Está bastante negro.

B - Imagínense, una persona respira 1500 veces esta suciedad en un día.

H - Uy... ¡por favor!

B - Quizás haya lugares más limpios. ¿Me podrían llevar al lugar donde juegan ustedes?

Identifiquemos ahora los lugares donde jugamos, parques, plazas, campitos o terrenos baldíos que hemos transformado en canchas de fútbol.

H - Nosotros siempre jugamos en este parque.

B- Podemos medir la suciedad del aire aquí también.

H - ¡Mira! ¡Sigue limpio el filtro! ¡Sigue tan blanco como la nieve!

M - Uy... de verdad. El color del filtro casi no ha cambiado.

B - ¿Vieron? La calidad del aire varía, dependiendo del lugar.

H - Seguramente porque aquí no pasa ningún vehículo y hay muchos árboles y agua alrededor.

M - ¡Qué bien! Me da gusto saberlo.

B - Si todo el mundo supiera que la calidad del aire es tan diferente de un lugar a otro, podríamos encontrar alguna forma de combatir este problema todos juntos.

M - Vamos a mostrar estos filtros a nuestros padres.

H - ¡Sí! Y a nuestros amigos también.

B - ¡Correcto! Espero que en el futuro muchas personas nos usen, a mí a y a mis amigas botellas de plástico, para medir la calidad del aire de sus barrios.

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