El tema fundamental en el que descansa la idea central de este trabajo es la relación existente entre el consumo del agua y la salud de la población de la ciudad de San Lorenzo.

Esta ciudad se extiende totalmente sobre el área de relieve pluvial. El relieve y la cubierta están modelados sobre un espesor considerable de sedimentos loesoides de textura conglomerádica fina. El suelo de esta zona presenta características especiales por su granulometría, lo que hace que las aguas subterráneas de la misma posean un nivel de sales muy alto, posibilitando asimismo la filtración fácil de elementos químicos que llegan a la primera napa sin mayores dificultades.

Con respecto a esta posibilidad, es muy cierto que la desnaturalización de nuestras aguas, como todas las aguas subterráneas en general, tiene orígenes más profundos que la mera industrialización. Es el hombre en su actuar, que no está siendo prudente, poco respetuoso de la naturaleza, provocando su degradación con hechos que aparecen como equívocos, que por lo general pretenden justificarse bajo el rótulo del progreso, en ciertos casos, o atribuyéndolos a una ignorancia que resulta "culposa e irresponsable" en otros.

Así como pueden contaminarse las aguas subterráneas con productos químicos, también se ven afectadas por filtraciones de aguas servidas, cloacales, de pozos ciegos o de otras aguas contaminadas, siendo así vehículo de enfermedades o potencial portadora de las mismas.

San Lorenzo, es una ciudad de aproximadamente 40.000 habitantes, cabecera del Departamento que lleva su nombre, que cuenta con un emplazamiento importante de industrias de todo tipo, tales como, petroleras, aceiteras y químicas, entre otras, potenciales entes contaminantes. Además afronta el inconveniente que representa el hecho de que menos de la mitad de la población cuenta con redes colectoras cloacales, obligando al resto a contar con pozos ciegos. A esta realidad, en 1991, se sumaba el hecho de que más del 50 % de los sanlorencinos consumía agua de pozo, con un alto porcentaje de ellos, que la extraía de la napa freática.

Esta última situación puede interpretarse como una responsabilidad indirecta de la Autoridad Municipal puesto que el tema compromete a otros organismos competentes. Este Departamento Ejecutivo Municipal, en 1991, fecha de inicio de su gestión de gobierno, entendió que era necesario enfrentar el problema con una actitud rigurosa, que diera respuesta definitiva a los requerimientos y expectativas de la población.

En la intención de ilustrar acerca del proceder en esta tarea, comprendida dentro del programa global que compone el Plan Ambiental puesto en marcha a través de la Dirección Municipal de Medio Ambiente, se detalla acerca del "Relevamiento sobre Calidad de las Aguas Subterráneas de San Lorenzo y Estudio de su Incidencia en la Salud de la Población".

La Dirección Municipal de Medio Ambiente, respondiendo al programa ambiental propuesto, desarrolló un proyecto integral sobre el tema para evaluar la calidad de las aguas subterráneas y sus efectos sobre la salud de los habitantes de la zona.

En respuesta a los cuestionamientos surgidos al inicio de esta Gestión de Gobierno Municipal y ante la preocupante falta de información sobre esta problemática ambiental, se plantearon dos objetivos fundamentales a seguir:

• Investigación de la calidad de las aguas subterráneas consumidas por más de la mitad de los sanlorencinos.
• Incidencia de la calidad de estas aguas en la salud de la población.

En Diciembre de 1991, la Dirección Municipal de Medio Ambiente inicia una etapa de recopilación de la información existente, derivada de posibles estudios anteriores, con el propósito de establecer diagnósticos que sirvieran de referencia para la evolución de la calidad de las aguas. Lamentablemente no se encontró información alguna, dado que no se registran estudios previos sobre esta problemática, por lo que además de inédito en la zona, se puede calificar a este trabajo como punto de partida para el mejoramiento de esta situación.

El subsuelo inmediato de la zona está formado por arenas de grano variable con lentes arcillosos intercalados, descansando sobre un manto continuo de arcillas. Este manto presenta algunas fallas, como puede observarse en La Salada, población cercana a San Lorenzo, en que las aguas de fondo invaden el acuífero de percolación. Además, los relieves negativos entran en contacto con las áreas alcalinas del interior y los lugares en que el nivel freático se acerca a la superficie del terreno salinizan los horizontes superiores, de donde el tipo de agua de percolación normal del departamento corresponde al de aguas percoladas en loess, sin salinización secundaria, bicarbonatadas-sódicas, con horizontes superiores en el acuífero más ricos en alcalino-térreos que los profundos.

El tipo común de sedimentos, analogía y espesor del subsuelo inmediato, además de la continuidad del manto confinante del agua de fondo, da a esta zona una uniformidad tal, que desde el punto de vista de la hidrología subterránea no caben diferenciaciones. El carácter hidrológico dominante es la existencia de un único, pero potente acuífero de aguas de percolación, bicarbonatadas-sódicas, sin influencia en la salinidad por acción directa de aguas de fondo ni por acumulaciones salinas secundarias en los sedimentos.

En las formas negativas de relieve, existe una tendencia de las aguas más superficiales a salinizarse aumentando su concentración y enriqueciéndose en cloruros y sulfatos respecto de las del horizonte inferior del mismo punto.

La vecindad del nivel freático en los bajos, permite la concentración de las aguas por evaporación en los horizontes superiores del suelo, este proceso tiende a alcalinizar los suelos con perjuicio de las actividades agrícolas.

La relación cloruro/sulfato es constante. Las aguas contienen nitratos, lo que concuerda con el carácter geológico de aguas percoladas en sedimentos loesoides decalcificados sin influencia de sales.

Debe notarse que en las áreas negativas se acumulan limos alcalinos, en los que las aguas tienen una concentración mayor, estas vaguadas parecen haber sido profundas y unidas por grietas a las aguas de fondo, las que aparecen como vertientes o son fácilmente captadas por las perforaciones.

Las aguas de los acuíferos suspendidos más superficiales contienen menos sales de sodio y potasio y las de acumulaciones más profundas las concentran, asimismo se observa decarbonatación que se acentúa con la profundidad sin acumulación salina originada por variaciones de los niveles freáticos.

El río Paraná aprieta su cauce principalmente sobre la margen derecha de su lecho, marcando una costa de altas barrancas, de unos 20 m, que se traduce en un aumento de profundidad de los niveles freáticos de percolación. La falta de vertientes sobre el corte de la barranca, a pesar de que pocos kilómetros tierra adentro, haya acuíferos de 6 m de profundidad, es un índice revelador de la discontinuidad de los estratos acuícludos o formas de relieve ahogado sobre los que descansan las aguas suspendidas.

El clima y el tipo de material de la cubierta, asegura buenas condiciones de vida para los nitrofijadores, lo que influye en el carácter químico de las aguas, por lo que todas acusan presencia de nitratos mientras no sean de horizontes profundos del acuífero de percolación.

A medida que se marcha hacia el oeste, las aguas tienen mayor residuo y varía la concentración aniónica. La tendencia a presentar sales de sodio y potasio indicaría un movimiento lateral de las aguas del río Paraná. La falla que orienta el curso del mismo, ha ocasionado roturas en el manto confinante de agua de fondo que invade el subsuelo de casi toda la región. Debido a su cauce anterior, por la sobrecarga de las aguas, el nivel freático fundamental se deforma negativamente. Así, el río Paraná aparece como una larga hendidura modelada sobre el acuífero de agua salada de fondo, pero conduciendo aguas de procedencia meteórica.

Contiene sales de bicarbonatos de calcio y nitrato de calcio y disuelve cloruro y sulfato de calcio. Las aguas más profundas contienen alta concentración de cloruros y sulfatos reduciéndose la de nitratos. Estas aguas de percolación se enriquecen en sales y sufren sustituciones de cationes y aniones debido a procesos de salinización en que interviene la naturaleza de los sedimentos por los cuales percolan, de su composición mineralógica, de su textura y del estado edafológico, que influyen en el tipo de cationes y en la presencia o ausencia de sales fijadas en algunos de los horizontes característicos del perfil. El dióxido de carbono se combina dando ácido carbónico y es altamente corrosivo para el suelo en esta forma, junto a las bacterias nitrificantes que producen nitratos, la acción química es rápida, dando mayores residuos en el agua que en zonas con suelos de grano más grueso.

El grano del suelo de San Lorenzo es fino y formado por minerales insolubles como feldespatos, piroxenos, algunos gránulos de cuarzo y sílice amorfa además de sales solubles de cloruros, sulfatos y carbonatos, desintegrándose todos ellos y promoviendo el desmoronamiento de la estructura cristalina.

Las fuerzas electrostáticas que se mantienen en la superficie del reticulado estructural del suelo atrae agua como agua de hidratación, formando una película aislante que debilita al cristal en vértices, aristas y grietas, oxidándose los cationes más débiles, como el ferroso presente en micas, piroxenos y anfiboles, que al pasar a estado férrico hidratado, da la fase parda característica de alteración de los minerales. El ion ferroso es poco móvil y sólo se incorpora al agua en medio ácido, de la cual por cambio de reacción, se separa como precipitado.

En la parte superficial del terreno, en el horizonte A de los suelos, la primera solución salina que actúa es el agua de lluvia, que, al atravesar las rocas continuas y homogéneas se transforma en agua de percolación y llega a una condición de equilibrio, continúa percolando y se acumula en los acuíferos. Al atravesar el suelo el agua va modificando sus relaciones aniónicas y catiónicas al relacionarse con las aguas de horizontes inferiores de percolación. Estas aguas presentan escasos movimientos laterales, pero sí ondulaciones verticales del nivel freático, y laborales originados por el aprovechamiento del acuífero.

Los iones más fácilmente intercambiables son sodio, potasio, magnesio y calcio, reemplazados por protones de agua. Si el medio no es lo suficientemente ácido se enriquece de oxhidrilos y el pH aumenta, al perder cationes la estructura del metal se debilita y puede llegar a separarse sílice, pasando de los minerales juveniles, situados en la zona profunda en que el agua se encuentra combinada con los minerales de las rocas y se libera por variación de la temperatura y presión ascendiente, a los minerales vadosos, ubicados sobre el nivel freático fundamental donde el agua se encuentra libre.

Al extraer agua de un pozo se produce una afluencia del agua de fondo y, con ella, una salinización mayor en las aguas de percolación, acentuándose el fenómeno al modificarse el nivel freático en las acumulaciones de percolación. Las oscilaciones del nivel freático pueden deberse a movimientos isostáticos de la corteza terrestre o a cambios climáticos relacionados con el régimen meteorológico en forma no muy clara.

La presencia de compuestos nitrogenados como amoníaco, nitritos y nitratos conjuntamente con materia orgánica es un índice de contaminación ya que testimonia vida activa de microorganismos. La presencia de cloruros y fosfatos excesivamente puede tomarse como señal de excretas de animales superiores.

El hecho que las aguas de fondo de la zona atraviesen sedimentos loesoides, vinculados genéticamente a estepas de gramíneas sepultadas y la poca circulación de las aguas, hace que el contenido de nitratos en las aguas sea superior al de otras aguas del país, así como el cloruro y el sulfato, que por redigestión de las sales, propias del suelo, incorporan cantidades mucho mayores que las que puedan darse por contaminaciones. El índice de fosfatos sí podría indicar contaminación, pues los minerales fosfatados de las rocas de los suelos de San Lorenzo son poco solubles y por la textura de los mismos se hace difícil que se produzcan migraciones de estas sales a la profundidad.

Es muy común encontrar en una perforación distintos pisos de aguas de fondo, no siendo correcto hablar de napas diferentes, en San Lorenzo, ni en la Provincia de Santa Fe, ya que el tipo de subsuelo no brinda la independencia y aislamiento necesario. La capa superior puede estar sometida a presiones mayores, menores o iguales a las que corresponderían para esa profundidad a la presión hidrostática contada desde el nivel freático.

San Lorenzo no cuenta con redes cloacales en toda la ciudad, razón por la cual existen gran cantidad de pozos ciegos, que representan un serio riesgo de contaminación.

Las enfermedades causadas por microorganismos son sólo una pequeña parte del gran equilibrio entre los organismos vivientes y su medio, constantemente cambiante. Los microorganismos son ubicuos y están presentes bajo todas las condiciones que permiten la existencia de alguna forma de vida. Están continuamente comprometidos en la síntesis de nuevos compuestos orgánicos y en la degradación de tejidos animales y vegetales complejos. Aquí, como entre las formas superiores de vida, hay una constante lucha por la supervivencia entre individuos y diversas especies.

La diversidad de condiciones fisicas y químicas presentes en diferentes medios, da como resultado la segregación de microorganismos en diferentes nichos ecológicos, que dependen de los nutrientes disponibles, la temperatura, la humedad y otras condiciones. El conocimiento de la flora de diversos hábitats naturales es importante para la comprensión de la contaminación de las aguas.

El suelo es un gran reservóreo de microorganismos, la mayoría de los cuales no son patógenos. Algunos microorganismos llegan al suelo en las excretas o cadáveres de animales, otros, como las bacterias autótrofas y hongos, entre otros, son propios del suelo. Entre los patógenos que pueden estar presentes en el suelo se encuentran Clostridium tetani y Clostridium perfringes, agentes etiológicos de tétanos y gangrena, estos microorganismos pueden desarrollarse en este medio en suelos no contaminados o provenir de heces de animales y humanos.

Muchos cuerpos de agua contienen microorganismos, muchos de los cuales están adaptados a condiciones extremadamente adversas. Sin embargo las bacterias patógenas habitualmente no están presentes excepto en agua directamente contaminada por la orina y heces, humanas y animales. Entre los organismos patógenos que a menudo llegan al agua que se emplea para beber o con propósitos de recreación, se encuentran especies de salmonella y shigella, el vibrión del cólera, virus de hepatitis, virus de polio y otros enterovirus. Sin embargo, estos organismos con muy poca frecuencia son aislados directamente del agua.

La contaminación del agua por líquidos cloacales, desagües y/o heces humanas y animales, ya sea en forma directa o indirecta, es la más común y de mayor peligrosidad para la población ya que si ésta es reciente, y entre los contribuyentes existen portadores de enfermedades entéricas, pueden presentarse infecciones a causa del consumo de esta agua contaminada.

Debido a la posibilidad de enfermedades transmisibles por agua, se hizo necesario el control de la misma para asegurarnos que se encuentre libre de contaminantes. Para ello eligen indicadores de contaminación, esto es, bacterias que denotan la posible presencia de patógenos importantes, cuya vida media es similar a la del indicador, así como su origen. El aislamiento de Escherichia coli, que es más fuerte y persistente en el agua durante períodos prolongados, sirve como un índice de contaminación fecal. Debe resaltarse el hecho, de que al evaluar indicadores, éstos pueden o no, hallarse junto a especies patógenas, de modo que el análisis debe interpretarse teniendo en cuenta la fuente del agua, el modo de tratamiento y la forma de distribución. En caso de presumirse la existencia de bacterias patógenas, se incrementa la frecuencia de los ensayos de modo de localizar las áreas de peligro y tomar medidas de corrección para prevenir epidemias en la población.

Las características más importantes de los indicadores son:

• Presencia abundante en la materia fecal.
• Ausencia o presencia ínfima en otras fuentes.
• Facilidad de detección, identificación y recuento.
• Tiempo de vida media similar a los patógenos.
• Ser más resistente a los agentes desinfectantes que los patógenos.

Se eligieron como indicadores de contaminación las bacterias coliformes, sin descartar pruebas complementarias, como la tipificación de bacterias coliformes presentes, investigación de Pseudomonas, Enterococos y otros organismos de interés sanitario que en determinadas circunstancias aportan una información más amplia y precisa para clarificar el problema.

Si la temperatura y condiciones ambientales en que viven las bacterias son favorables, se multiplican con increíble rapidez, por simple división, de modo que una sola de ellas procrea a miles en muy pocas horas. En el agua, especialmente si contiene poca materia orgánica, esto sucede excepcionalmente y sólo con ciertas clases de bacterias, frecuentemente inofensivas para el hombre. En cambio las patógenas tienden a desaparecer rápidamente, las temperaturas bajas tienden a impedir la proliferación de bacterias pero al mismo tiempo, impiden su muerte, de modo que su supervivencia en el agua es mayor en el invierno que en el verano, ocurriendo esto especialmente con las que son huéspedes normales o accidentales del organismo humano.

Además de las bacterias propiamente dichas pueden coexistir microorganismos mayores que ellas, con importancia para la calidad sanitaria del agua, entre ellos, algas, amebas y protozoarios patógenos.

El examen bacteriológico del agua con fines sanitarios consiste en determinaciones de bacterias aerobias y coliformes, anteriormente denominadas coli-aerógenes, siendo diferente el significado higiénico de cada una de ellas.

Se realizaron controles a aguas de red, muestreando los depósitos de familias que la consumen, de manera de verificar el estado del agua una vez en el domicilio del usuario, lo que nos indica el estado higiénico del depósito y de las cañerías domésticas, detectándose casos en que el agua potabilizada arribaba al domicilio en excelentes condiciones pero se degradaba en el tanque domiciliario.

Para que los análisis resulten representativos de la calidad del agua se extremaron las precauciones higiénicas, de manera que las muestras sean reflejo fiel del agua cuya composición se investiga, una muestra mal extraída aunque sea analice con sumo cuidado, no permite conocer exactamente la composición del agua que pretende representar.

Se realizaron las extracciones mediante personal técnico de la Dirección Municipal de Medio Ambiente, pocas horas antes de realizar los análisis, empleando frascos esterilizados de 250 ml de capacidad y evitando el muestreo en presencia de viento y lluvia que pudiesen alterar la composición de la muestra. Al extraer muestras de aguas subterráneas se utilizaron grifos colocados en las cañerías ascendentes inmediatas al pozo, previo aseguramiento de la calidad de las mismas, limpiando la parte interna del grifo, liberando agua en abundancia durante 2 ó 3 minutos, cerrando luego y esterilizando con fuego. Los grifos con pérdidas de agua no se utilizaron para extracción de muestras por ser imposible una buena esterilización de los mismos. En el caso de pozos sin bomba extractora se esterilizó el recipiente metálico haciendo correr alcohol encendido por las paredes, cuando se apaga el fuego, se ata una soga limpia y se introduce inmediatamente en el pozo verificando la limpieza del antepozo, una vez

El número de bacterias aerobias de un agua, se halla relacionado por lo general con su contenido en materia orgánica, de origen vegetal o animal. En cierto modo, tiene un significado similar al del amoníaco en agua, pues indica un estado de degradación, por acción de las bacterias, de las sustancias orgánicas contenidas en el agua. En general, cuanto más desprovista de impurezas se encuentre el agua, menor será su contenido de bacterias aerobias. Debido a que las necesidades nutritivas de las distintas clases de bacterias son sumamente variables, los resultados de los análisis no son medida de la cantidad total de bacterias contenidas en el agua sino un índice del grado de pureza de la misma.

Para su cultivo se emplearon placas de Agar nutritivo, incubando durante 24 hs a 37ºC, un cierto volumen de la muestra mezclada con el medio de cultivo, desarrollándose aquellas bacterias de mayor significado higiénico.

Resultados superiores a 100 unidades formadoras de colonias para 1 mililitro de muestra indica fallas en la purificación del agua o contaminaciones biológicas.

No son exclusivas del intestino humano, no todas son iguales, ni tienen el mismo significado, algunas son típicas de organismos animales, mientras que otras provienen del suelo. La presencia de coliformes en las aguas subterráneas nos indica posibles filtraciones de pozos ciegos y, en consecuencia, la probable existencia de bacterias patógenas.

La desinfección con cloro no elimina totalmente las bacterias del agua, sino aquéllas que son potencialmente peligrosas, siendo la esterilización completa innecesaria e impracticable. Cuanto más pura es el agua, menor cantidad de cloro requiere, por lo tanto, las aguas de pozo necesitan menores dosis que las superficiales, a menos que la concentración de hierro y amoníaco sea muy elevada. La aplicación directa de cloro o clorógenos es de gran importancia sanitaria ya que es la etapa de purificación del agua que gravita en mayor medida sobre la salud.

Para la determinación de los niveles de cloro residual y combinado se emplearon métodos colorimétricos instantáneos basados en N,N-dietil-p-fenilenamina en presencia de yoduro de potasio. Se realizaron ensayos en aguas directas de la red y en aguas provenientes de los tanques familiares, dentro de ellos y a través de sus cañerías, encontrando diferencias con el agua directa, debido al tiempo de residencia en los depósitos y la limpieza de los mismos, recomendándose a sus propietarios la desinfección frecuente de manera de conservar la calidad del agua que reciben.

Se realizaron también ensayos de demanda de cloro en aguas subterráneas no potabilizadas, con el fin de determinar la cantidad de clorógeno necesario para su desinfección en las zonas que no contaban con agua de red, de manera que luego de 10 minutos de contacto queden 0,1 mg/l de cloro residual total, verificando sus caracteres organolépticos y combinaciones con sustancias químicas que pudieran inhibir la acción desinfectante del cloro.

Las determinaciones de parámetros físicoquímicos del agua indican el estado sanitario de la misma y su origen, así como la necesidad de un tratamiento especial para su potabilización ante la presencia de determinados elementos peligrosos para la salud.

Para estos análisis se recurrió a métodos analíticos clásicos e instrumentales, de manera de obtener resultados significativos.

La extracción de la muestra se realizó con extremos cuidado, utilizando vidrio neutro acondicionado adecuadamente de acuerdo a la determinación propuesta.

Los parámetros estudiados como control de contaminación se basaron en características organolépticas, pH, acidez, dureza, nitratos, nitritos, amoníaco, materia orgánica, cloruros, sulfatos, hierro, plomo, cromo, demanda de cloro e hidrocarburos, realizando un convenio con autoridades de DiPOS, Dirección Provincial de Obras Sanitarias, quienes realizaron los análisis cromatográficos en sus laboratorios, sin costo para este Municipio.